簡介
明嘉靖年間皇帝沉迷仙道、女色，不任政事，朝政盡委臣宦。嚴嵩以醮祀青詞見悅於君，得位首輔專寵擅權。嚴嵩招權納賄、苛捐重稅，致使民生日困。嚴嵩之子嚴世蕃亦是憑勢脅求、肆意淫樂，父子倆所作所為令士大夫為之側目，然嚴嵩之女後宮得寵，使得眾人只可緘口吞聲。
都察院御史海瑞為人耿介，不屈於時勢，修表十章奏劾嚴嵩。縱嘉靖帝曾下詔奏嚴嵩者斬，海瑞仍無畏冒死上朝十奏嚴嵩。帝因前詔復以嚴妃美色私愛，對海瑞上奏為之龍顏震怒，將其罷官收押並欲將之處斬。
於時嚴世蕃延誤軍機、私通倭寇之事被呈報，海瑞得免。帝遂派人查抄嚴府，並追論嚴嵩瀆職弄權之罪。罪證確鑿嚴世蕃被處斬刑，帝念嚴嵩為官數十載赦免一死。抄家沒產後的嚴嵩只得潦倒街頭。