陳留蔡伯楷家境清貧,與趙五娘新婚才兩月,即遭父逼上京應試。丞相牛僧孺見愛女蕙蘭長成,欲招狀元蔡伯楷為婿。伯楷拒婚,丞相暫留他居府中,另派心腹假稱蔡氏已家破人亡,望令他移愛蕙蘭。時陳留大旱,五娘日夜紡紗亦難以維持家計,最終被逼賣髮以殮葬翁姑。其後五娘喬裝道姑上京尋夫,沿途抱琵琶乞食賣唱,一日途經彌陀寺,即將翁姑遺像掛樹枝上,求叨佛門布施。伯楷亦每日前往佛寺為雙親祈福。五娘偶見狀元背影疑為伯楷,卻遭侍衛阻攔致未能相認……